夜色沉沉，清冷的月光洒在河岸，给这片边境之地披上一层朦胧的银辉。因着先帝曾与铁勒浑和谈，燕州与铁勒浑的商贸往来频繁，这里已然形成了一个商贾云集的市集，纵然是深夜，仍有人在街头忙碌。此处地处两国交界，管制松散，远处可见打着铁勒浑图案旗帜的商队进进出出，推着小推车的商人们在夜市里兜售货物，努力维持生计。
周述翻身下马，整了整衣襟，缓步走向一个推车的铁勒浑商人，拱手施礼，语气客气而随意：“劳驾，我们夫妻想购些布料，有人向我们推荐此地，不知可有门路？”
那商人打量了他们一眼，见二人衣着普通，并无贵气，便随意地指了指远处：“那边有家染布坊，你们去打听打听吧。”
周述笑着道谢，拉着相思往那处走去。
染布坊里灯火昏黄，屋内堆满了一匹匹布料，多是燕州特有的厚实棉布，适合寒冷地区的百姓。店老板正打着哈欠，显然已准备打烊。周述见状，快步上前，拱手道：“打扰了。我和妻子急着返乡，想购买些大红色的布料，可找了几家都不合适。有人说贵店染出的红色最正，因此特来请教。”
店老板眯眼看了他们一眼，随口道：“我们这儿的布料都是铁勒浑人惯用的，汉民怕是不合适。”
相思见他态度冷淡，便上前一步，语气柔和：“我们久居北方，向来也偏爱厚实的料子保暖。烦请店家行个方便，给我们瞧瞧大红色的布料吧。”
店家见相思眉清目秀，言辞恳切，随手从架上抽了一匹布料递给她。相思和周述拿出城中通行的银两，店家却皱起眉头，摇头道：“这可是铁勒浑的茜草绒染的，寻常布料可比不上，自然要贵些。”
“茜草绒？”相思微微一愣。
“可不是嘛，”店家随口叹道，“不过也不知怎么回事，原本这东西是一片片长的，最近却好像被人拔得干干净净，连根都没留下。”
相思与周述对视一眼，彼此心照不宣，未再多问，付了银子后匆匆离去。一路上，相思若有所思，对这些弄虚作假的事情实在不解。
周述倒不甚在意，漫不经心地笑了笑，反而寻了个老工匠，吩咐他重新雕刻一番，又在牛角内侧刻下模糊的字痕，仿佛饱经岁月磨蚀，隐隐透出“荧惑守心，蛮夷当诛”数字。此后，他又命盛宁寻来几只鹦鹉，耐心训练，让它们学着铁勒浑士兵的战吼声。果然，不久后，城中便有孩童口耳相传，编出童谣：“青铜开口要人头，龙王要收蛮夷酋。”
随着流言渐起，当初见证青铜牛头显影的老羊倌也被送往帝都。他跪伏于殿前，神情激动，亲口向许安平禀报：“小人亲眼所见，牛头自青铜中浮现，化作一独眼巨人，提刀狂奔，追逐铁勒骑兵！”
相思低声道：“这般荒诞之事，皇上竟也信了？”
周述微微一笑，眸色深远，声音低柔：“拆穿又如何？天子若知被欺瞒，定会震怒，反倒牵连我等。不如顺水推舟，保全自身。”
其后，异象层出不穷，接二连叁的禀报如雪片般递至周述面前。其中一桩更是骇人听闻——赤血崖上的石狮子，双目泣血，殷红泥水自眼眶渗出，流入沟渠，野犬舔舐后发狂，四处乱撞，最终撞墙而亡。
相思与周述亲自前往查探，她仅一眼便看出端倪——那血色分明是人为洒上去的，隐约还能嗅到腥味，断非自然异象。
可是那些官员去装模作样，连连说着天降异象。
周述却未置可否，反而暗示治中，可在石狮背部蚀刻一行伪古篆，写“天灭铁勒浑”四字，再将城隍庙的签文尽数更换，改为“西征大吉”。
谶言如风，四野弥漫。
朝堂之上，许安平阅奏大悦，龙颜舒展，随即挥笔批下御旨：
“奉天承运皇帝，诏曰：
朕承天命，统御八荒。玄水倒涌现血漩，赤崖夜照阴兵图，此非偶然，乃天诛铁勒浑之兆。今据天监司奏报：
牛首夜化独眼巨灵，逐铁勒浑骑于漠北
赤血崖阴兵执火，显厉锋将军征蛮遗影
边关石狮泣血凝煞，验为铁勒浑王族命星将坠
朕决：
亲统骁骑营出镇北关
持太祖征蛮符节制漠北诸军，依武德旧制“见虏帐必焚，过五尺男丁皆斩”
抗命者枭首传驿九边，妻女没为营妓
王旗北指，胡血沃土
天命煌煌，山河为证
建武二年八月初九”
北伐之战，一触即发。
诏书尚未传至燕州，相思与周述已准备动身离开。临行前，二人策马北上，特意去了一趟塞外的夜哭城。入目皆是绵延不尽的赤红砂岩，如未燃尽的炭火堆积在苍凉大地之上，残阳映照，仿佛隐隐透着火光。
夜哭城的名字源于一则古老传说——每逢朔风呼啸，城堞孔洞中便会传出呜咽声，如羌笛低诉，似亡魂哀泣，令人毛骨悚然。
周述寻了两匹骆驼，相思却是头一回见到，绕着骆驼转来转去，瞧得兴致盎然。
“别站在后头，小心它受惊踢你。”周述轻描淡写地提醒了一句。
相思闻言，连忙绕到前头，眼睛仍盯着骆驼不放。今日她穿的是铁勒浑女子的衣裳，原是为了抵御风沙、行动便利，可她身量略矮，穿上反倒像个稚气未脱的小姑娘。
周述伸手将她抱上骆驼，相思稳了稳身子，又动了动，觉得新奇极了，目光不住地打量着这高大温驯的动物。
周述随手折了几枝带刺的沙漠植物喂骆驼，相思瞧得讶异，忍不住问：“这东西它也能吃得下？”
“它们连仙人掌都嚼得动。”周述轻笑，“回头你也尝尝。”
相思听了，嗔他几句。
周述喂完，自己也翻身上了另一匹骆驼，侧头望她，声音温和：“双腿夹紧，别慌。”
相思学得很快，不多时便已掌握要领，伸出手去，想要握住他的，眸光盈盈，笑容璀璨。周述一愣，倒也未躲，只是微微偏头看她。
骆驼踏着松软的沙粒，缓缓前行，天地辽阔无垠，二人便这般随意游荡，任由风沙在耳边低语，日光在肩头流转。
半晌，相思忽然抬手指向天边，轻声道：“你瞧。”
周述循着她的目光望去，正是大漠黄昏，夕阳如炬，燃烧在天地交接之处，风卷着沙粒，温柔地涌向无垠远方。
“这样美好的风景，为什么一定要有战争破坏呢？”她问。
周述沉默不语。
远方，模糊的影子浮现，正是他的目的地。
待骆驼缓缓停下，相思才发现，前方是一片废墟，荒凉沉寂。周述翻身下驼，她也跟着跃下，眼前赫然矗立着五根残破的绞架，如枯槁的鬼爪刺向苍穹，最中央那根尚余半截铁链，在风中微微晃动，发出幽微的撞击声。
离绞架东侧叁步之遥，有座锥形冢，由碎裂的甲片堆砌而成，仿佛战死之魂未曾安息，化作一抔冷硬的铁骨。冢前斜插着一张断弦弓，弦尾系着的青铜铃在风中轻颤，发出细碎凄冷的声响，若亡者未尽的叹息。
周述的手掌缓缓落在那座衣冠冢上，指尖微微颤动，仿佛在触摸什么，又像是在确认什么。夕阳沉落，金色的微光勾勒出他削薄的侧影，相思看见他的眼眶隐隐有一丝红痕。
她从未见过他这般神情。周述向来是冷静自持、含蓄内敛得，无论身处何等险境，也不会露出丝毫破绽。也只有在床上欢好之时，他的情绪会有所外露。
他的悲痛是件金