几近荒芜的妖异山谷发出隆隆地鸣，在狂暴的雷光窜动中，缠绕瘴嵐谷各处的黑红诡丝如浪潮般急遽退去。

然而在不见天日的地穴深处，那猛烈雷击彻底激怒藏匿暗处的邪物，凛冽寒意循骚动源头直逼而来，何焉一阵哆嗦，而练远也感受到那毫不掩饰的恶念，令人厌恶的气息如化不开的浓墨在黑暗中悄然流动。

何焉不自觉靠近练远身旁，生生忍住了恐惧站定脚跟，不让自己后退。

练远突然开口，「你叫何焉是吧？」

何焉抬起头，正对上练远那双冷静的黝黑眸子。

「待会儿我会送你离开这个洞窟，你在外头找个安全的地方躲着，等这边事情解决后我再过去寻你……若是真遇到危险，就用这个联络其他师兄。」练远扯下胸前的白玉铃鐺，将它仔细系在何焉脖子上。

「这是？」

「此物名为拾音铃，是用以传音的灵器，只要脑中想着同样持有拾音铃之人、并注入意念，便能与其对话。」

说着，练远微微俯下身，黑眸直视进何焉的双眼，「不管发生任何事，你都能保护好自己的，对吗？」

一听这话，何焉瞠目愣怔，心中油然生出莫可名状的汹涌热潮，他握紧了红顏挺起胸膛，坚定迎上练远的目光，「我可以的！」

「好孩子。」

练远嘴角微扬，一贯冷硬的表情看上去柔和许多。他揉了揉何焉头发，手指顺着额头往下轻抵住少年眉心，指尖流淌出一串泛着银光的繁琐咒文，在何焉皮肤上迅速蔓延、扩散至身躯各处，随即隐没褪去。

虽然不明白师兄做了什么，但何焉并未多问，见他又从袖口取出一枚指甲大小的竹片，让何焉紧握着，隻手包覆住何焉的拳头。

练远的手心微凉，而何焉手中的竹片却在发烫；与此同时，两人脚下慢慢浮现一圈繁复的咒文，练远见状立刻松手退开至法阵外，叮嘱的低沉嗓音似乎受到阵法阻隔，变得模糊而遥远，「去吧，小心点。」

这会儿何焉意识到这小小竹片的作用，连忙喊道：「师兄也要小心！」

他努力扯开嗓子，却不知练远听见了没有，眩目白光迅速淹没了视野与声音。

待何焉再次睁眼，已被法器传送至一座死气沉沉的枯木林中，置身幽暗洞窟多时，竟未察觉外头已是白昼，满目疮痍的瘴嵐山谷在白日里更显得诡譎，层层笼罩天空的粉色雾霾似乎变得越发厚重浓烈。

他缓缓摊开手，手里的竹片早已化作灰烬，自指缝间飘然飞散。

虽说长夜已过，但漫天浓雾遮天蔽日，难以判断具体时辰，触目所及尽是乾涸的枯朽林木，荒野间一片死寂，只馀脚下踩踏间发出的沙沙作响。

何焉撑开红顏伞漫无目的地晃荡，正欲依七师兄所指示的那般，寻个隐蔽、安全的地方躲藏，可抬眼自伞缘下望去，却见相距约莫十馀丈外的枯树林间，不知何时竟聚集了无数细长高大的黑影。

那黑影轮廓看着有些模糊，形似人类，躯干却较普通人长而畸形，摇摇晃晃犹如行尸，缓慢朝着他的方向扭动靠近，移动的方式光是看着便教人不寒而慄。

……兴许，是被方才法器传送时的波动吸引过来的。

何焉紧握伞柄，视线盯着幢幢黑影缓缓逼近不动声色，虽不知为何物，但飘散而来的阴暗气息与昨夜半路遭逢的「恶念」相仿，脑海彷彿再次响起那令人悚然的喃喃细语。

师兄们曾以狐火击退邪物，何焉却对此一窍不通，为今之计，只有在不打草惊蛇的情况下尽快拉开距离，逃得越远越好。

他注视着黑影动向小心挪动脚跟、一步步退后，奇怪的是，那群邪物接连发出沙哑难听的嘶鸣后，竟不再继续靠近，同生了灵智的野兽般懂得思考，像是有所顾虑而躑躅不前。

这下反而引起何焉好奇，他探头探脑不见附近有任何异状，满腹狐疑之时，口鼻忽然被一隻大掌摀住，耳边同时传来焦急压抑的嗓音！

「别出声！」

不远处的黑影仍在原地徘徊，没有察觉这边的动静。何焉握着伞柄一动不动，发觉身后人十分紧张、气息显得急促，在确定何焉没有抵抗的意思后，那人才缓缓松手，在何焉耳边悄声道：「跟我来，小心点。」

他拉着何焉的手，轻手轻脚慢慢地远离那些古怪的邪物，途中不忘注意四周情况；何焉愣愣跟在后头，疑惑地打量眼前的陌生人。

这是个外表看起来年岁大不了他多少的男子，手握三尺长剑，一身棕色简便轻装被汗水浸透，全身沾满泥泞与点点血污，衣袍多处都有遭利器划破的裂口，应是经歷过一番苦战。

他神色紧绷，战战兢兢领着何焉行至一棵巨大的枯树底部，弯曲盘绕的根茎狭缝间有个隐秘孔穴，男子退开身子，情绪明显放松不少，对着何焉勉强露出苦笑，「这里设了隐息阵法，短时间内应该不会被发现……先进去再说吧。」

虽然不清楚状况，但由于未从对方身上感受到恶意，何焉还是收起红顏伞侧身进入洞穴，那持剑男子也尾随在后挤了进来，本就不算宽敞的大树窟窿一下子显得逼仄无比。

里头窝着三名年纪相仿的年轻男女，离洞口最近的是名华服少年，手心的火焰映照着他脸上的鲜明血痕，处境同样狼狈；另外两名女子的情况也不惶多让，其中那形貌更加稚嫩的女孩面上毫无血色，鹅黄锦衫染上大片怵目惊心的血渍，右肩连同整条手臂被宽大外袍密实覆盖着，对两人强撑出笑容。

「太好了，你们没事！」

女孩想起身，细微动作却牵动伤处让她脸色刷地转为惨白，那持剑男子急切地上前关心，并问一旁的青衣女子：「牧姑娘，她的伤势如何？」

那牧姓女子姿态沉静、语调柔和，不疾不徐道：「伤口遭尖利之物撕裂，长度自右肩延伸至肘部，虽然失血甚多，但未损及筋脉，不致影响未来修行，方才我已为她上药止血，道友无须过于担忧。」

闻言青年松了口气，并未察觉自家师妹脸上的古怪表情；何焉倒是发现了，可这会儿初见这么多陌生人，他摸不清眼前几人什么来头，故而未敢随意出声，只默默在旁暗自观察。

「你也是参加云湖大比的人？」

稚气未脱的清亮嗓音响起，何焉望向声音方向，洞口边的少年手中仍捧着炽热火焰，火光投映进那双碧绿瞳孔中，隐隐透着惑人的妖异。

何焉一愣，没有回应对方，少年不以为意，面上露出显而易见的轻蔑，自顾自继续说：「瞧你的样貌……让我猜猜，难道是从玉人阁出来的？」

何焉瞪大了双眼，红脣微啟正欲答话，一旁的负剑男子忍不住出言制止，「行了！不管是哪里来的，眼下大伙儿都应该先放下成见，互相帮忙才是！」

他转身面向何焉，态度和语气和缓不少。

「你好，我是步城君，那受伤的孩子是我的师妹杭愉；至于这边两位，分别是牧芸年和李飞鸳，我们都是此次云湖大比的参与者。」

步城君嘴角扬起，纵然满身脏污，那双黑眸却明亮得像在发光，如同书里曾特意描写过的模样，驀然一笑灿若星辰。

「你呢？你叫什么名字？」

何焉愣神好半晌，终于找回了自己的声音，「何焉，我叫何焉。」

才刚报上名字，又听那名为李飞鸳的少年发出意味不明的冷笑，步城君彷若未闻，温和地笑着，「方才多有冒犯，抱歉了，那些妖物十分敏锐，若是发出太大动静引起注意就不妙了。」

何焉仅是頷首表示理解，并未再多言